第3話　あなたの隣で

　毎朝、黒崎家の面々が出勤していく時間。

　玄関の前に黒塗りの高級車が二台待機していた。

　まず最初に誠一が車に乗り込み出ていくのを、執事の旭とメイドたち数人がお見送りする。

　次に智彦が出ていくのを同じように見送る。

　その後、聖が徒歩で出かけていくので、その姿が見えなくなるまで皆で見送った。

　聖が学校へ徒歩で行くことを、智彦は気に食わないようで、いい顔をしなかった。

　始めは注意したが、聖は歩いていくことに彼なりの考えがあるようで譲らない。

　そのうち智彦も聖の頑固さに折れ、容認するようになった。

「いってらっしゃいませ」

　いつものように三人を送り出したさくらは、急いで制服に着替え、屋敷を出た。

　さくらはメイドの仕事をしながら、学校へは普通に通っていた。

　それは聖のはからいのおかげだった。

　住み込みでメイドの仕事を与えてもらっただけでもありがたいことなのに、聖はさくらが学校へ通うことができるように智彦に頼み込んだ。

　智彦もメイドにそこまですることをよく思わなかったが、聖の熱心さに打たれ了承した。

　晴れてさくらは学校へ通えることになったのだった。

　さくらは現在十六歳、高校一年生だ。

　聖は同じ高校で、一学年上の先輩だった。

　彼は頭もよく、都内で有名な進学校へ通っていた。

　さくらは聖と同じ高校へ行きたくて、勉強を必死で頑張った。

　なんとか同じ高校に受かったさくらを自分のことのように喜んだ聖は、智彦にさくらを同じ高校に行かせてほしいと頼み込む。

　智彦にとって聖は目に入れても痛くないほど愛しい存在だった。

　そんな聖からの頼みを無下には出来ず、さくらは無事、聖と同じ高校へ行くことを許された。

　聖は先に家を出ているので、追いつくにはそうとう急がなければならない。

　さくらは出来る限り急ぎつつ走った。

　遠くに聖の姿が見えると、さくらはスピードを緩めていった。

　五、六メートル程の距離を保ち、聖の後についていく。

　遠くから聖のことを見守る、これがさくらの日課だった。

　本当は一緒に並んで歩きたい。

　それは途方もない夢であり、憧れだった。

　しかし、そんなこと現実には到底叶わない、|一《いち》使用人が主の横に並ぶなんて……。

　こうして見守ることができている、それだけで幸せなことなのだ。

　そのとき、さくらの脳裏に映像が浮かんだ。

　遠くからだんだんスピードを上げて聖に近付いてくる車。

　急ブレーキの音。

　そして聖の驚いた表情。

　そこで映像は終わってしまった。

　映像から割り出せることは、聖が制服姿ということと、場所が今聖がいるところだということだ。

　さくらは聖に向かって走り出した。

「聖様！」

　さくらの声に聖が振り向く。

　聖の手を取り、さくらはその場から急いで離れようとする。

　その場にいる人たちにも声をかけながらさくらは走った。

「ここから離れて、なるべく遠くへ！　急いで！」

　周りの人間たちは、きょとんとした顔でさくらを見つめている。

　いきなりそんなこと言われても、すぐに行動できる人なんていないだろう。

「聖様はここにいてください」

　さくらは聖を安全な場所に残し、事故が起こるであろう現場へ戻り、周りの人々に声をかけ続けた。

「みなさん、お願いです！　ここから離れて！」

　それでも動かない人たちをさくらは懸命に押していく。

　人々はさくらを怪訝そうに見つめる。

「何？　あの子」

「頭おかしいんじゃないの」

　さくらの耳にもその声は入ってくる、しかし今引くわけにはいかない。

　今起こるかどうかなんてわからない、しかしすべての条件が揃っている以上、放ってはおけなかった。

　そこへ車のブレーキ音が鳴り響く。

　気づいた時には、車はもうすぐそこまで迫っていた。

　人々を避難させることに集中していたさくらは逃げ遅れてしまった。

「さくら！」

　聖がさくらを引き寄せた。

　次の瞬間、さくらがいたところに車が突っ込む。

　派手な音と、人の叫ぶ声が轟く。

　さくらの誘導によって人々の避難は終わっており、大惨事には至らず軽傷者が数名出た程度で済んだ。

　もしもさくらが動いていなければ、もっと酷い事故になっていただろう。

　聖も無事だったかわからない。

「さくら、大丈夫？」

　聖の腕の中で我に返ったさくらは、聖の顔が近くにあることに驚き慌てて離れる。

「す、すみません」

　さくらの心臓は大きく音を立て、顔は火照りだす。

　聖はさくらの顔を覗き込み、優しく微笑んだ。

「いいよ、それよりありがとう。

　さくらが助けてくれなかったら今頃どうなっていたか……。

　ところで、何で車のことわかったの？」

　聖の純粋な質問に、核心を突かれたさくらが狼狽える。

「えーと、あの、遠くの方から猛スピードで車がこちらへ来るのが見えたので、万が一突っ込んでくると危ないなあ……と思って」

　我ながらこんな嘘で切り抜けようとしている自分は、かなり間抜けだと思う。

「そっか、さくらはすごく目がいいんだね、それにすごく機転がきく。

　君の行動がなければもっと被害が出ていただろうし。僕はいつも君に助けられてばかりだな」

　聖の無邪気な笑顔に、さくらは見惚れた。

　こんな単純な嘘を信じてくれる聖はすごく純粋で素直な心の持ち主だ。

　こういうところも、聖の素敵なところだとさくらは常々思っている。

　現場には救急車や警察車両が到着し、|野次馬《やじうま》も集まってきた。

　警察に当時の様子など少し話を聞かれた後、二人はすぐに解放された。

「さ、気を取り直して僕たちは学校へ行こう」

　聖が歩き出すと、さくらは聖の少し後ろに付き従うようについていく。

　すると聖がさくらの隣に並んで歩いた。

　驚いてさくらが聖を見ると、彼は優しい微笑みを向けてくる。

　さくらの心は舞い上がる。

　隣に聖がいる、並んで歩いている。

　夢みたいだ。

　この幸福な時間を心に深く刻み、さくらは一歩一歩踏みしめながら学校への道のりを歩いていくのだった。